iPhone

Steve, tout juste de retour aux affaires, met la pression sur l’écosystème de la téléphonie mobile en annonçant les chiffres de l’Apps store : 1,5 milliards de téléchargements, 65 000 applications et 100 000 développeurs, après seulement une année d’existence.

Et pas un nouveau projet innovant qui n’indique pas vouloir proposer son service sur le store.

Je voudrais rappeler ici que le business lié à l’Apps store reste extrêmement faible, y compris pour Apple, en terme de chiffre d’affaire. Un revenu de quelques dizaines ou peut être centaines de millions de dollars « seulement », à comparer aux milliards de téléchargements.

Apple utilise efficacement cette transition du téléchargement de musique vers celui des applications, en utilisant non seulement la même technologie sous-jacente « iTunes » pour la synchronisation et le téléchargement du contenu, mais aussi et surtout le même business model.

L’objectif d’Apple n’est pas de développer ce business en propre mais bien de rendre captif l’utilisation de son hardware. Apple est d’abord un manufacturier de produits grand public, contrairement à l’impression que le public a, d’un innovateur dans le logiciel. Car ce logiciel est au service du matériel, pas le contraire. Avec des marges confortables sur ce matériel, grâce à la force du marketing et de la marque.

Une preuve récente en est la version 8.2.1 de iTunes qui ne permet plus au Palm Pre d’être vu comme un iPod. iTunes est là pour vendre de l’iPod. Pas le contraire. Si Apple n’avait pas cette volonté de développer d’abord les ventes de ses matériels, il aiderait à l’émergence de partenaires comme Palm pour développer ce business iTunes, ce qui n’a jamais été le cas – rappelez-vous comment Apple n’a jamais voulu licencier son logiciel MacOS, faisant la chasse aux clones matériels.

Pour rendre encore plus captif le client, Apple n’hésites pas non plus à faire « cadeau » de son logiciel, en faisant des mises à jour régulières, gratuites ou à très bas cout (comme celle prévue avec Snow Leopard) avec certaines fonctions disponibles uniquement sur le modèle matériel de la génération suivante. Incitation à migrer sur un nouveau produit pour profiter des nouvelles fonctionnalités hardware.

Pour l’Apps Store, l’objectif d’Apple de vous rendre captif, passe nécessairement par une longue liste d’applications, dont certaines dont vous ne pourrez plus vous passer. Et si d’aventure, elles ne sont disponibles que sur le matériel Apple …

Il existe néanmoins un piège, d’abord pour les développeurs de ces applications, mais aussi à moyen terme pour Apple : l’Apps Store déploie le business dit de la « longue traine » : quelques applications phares – par ailleurs mises en valeur dans le top 25 – et des dizaines de milliers d’applications générant quelques téléchargements.

Un eldorado donc mais avec très peu d’élus côté des développeurs, qui risquent de se lasser si leur business ne repose que sur ce canal de distribution. D’autant que de nombreux rapports indiquent que la mise en ligne d’une application sur l’Apps Store semble très compliquée et plus longue que le développement lui-même.  Je ne saurais que trop conseiller aux développeurs d’utiliser plutôt un environnement de développement plus portable sur les blackberry, palm et autres smartphone, avec un webkit / javascript qui évolue rapidement, y compris dans son support à la géolocalisation.

Pour finir, il existe aussi le risque pour Apple que la quelque cinquantaine d’applications les plus téléchargées soient disponibles dans les environnements concurrents, voir même pré-chargées à l’allumage de leur produit. Car l’Apps Store réalise actuellement une sélection naturelle de l’usage des clients, par pays, que la concurrence n’a plus qu’à suivre.

Contre ce risque, Apple doit continuer à innover dans les fonctions proposées par son matériel pour que des applications uniques continuent à rendre captif sa clientèle ; la lecture des derniers brevets déposés par Apple indique assez clairement ce que seront ces prochaines fonctions matérielles.